La FPO es una región estratégica, ubicada al norte del río Orinoco, que contiene las reservas probadas más grandes del mundo de petróleo extra-pesado y pesado. Ésta abarca un 8.35% de toda la cuenca del Orinoco. El área de explotación actual de la FPO, comprende cuatro grandes bloques, de oeste a este: Boyacá, Junín, Ayacucho y Carabobo; ocupando un área de 28.065 km² de los 64.157 km² delimitados por el estado venezolano para ser un eje impulsor del desarrollo económico, social, industrial, tecnológico y sustentable del país.
Con la aprobación en 2.006 del proyecto “Magna Reserva”, se dio paso a la cuantificación y certificación de las reservas de hidrocarburos de la Faja Petrolífera del Orinoco, a través de la participación de 24 empresas de 21 países en el estudio de 36 bloques seleccionados. Para el año 2.010 ya alcanzaba el orden de 297 millardos de barriles (20% reservas probadas mundiales y 25% de reservas probadas de la OPEP), significando una producción de al menos 238 años siguiendo el ritmo actual.
El potencial de reservas de Venezuela podría ser mucho mayor de lo estimado en la actualidad, si se toma en cuenta las estimaciones del Servicio Geológico de los Estados Unidos, en su informe sobre las reservas de la Faja Petrolífera del Orinoco del año 2.010, donde estas pueden ascender a 511 mil millones de barriles de petróleo.
Es por esto que la exploración, producción, transporte, refinación y distribución del crudo requieren de nuevas áreas para desarrollar modernas refinerías, terminales para la exportación, complejos de generación de electricidad, así como la expansión y creación de centros poblados dotados de infraestructuras y servicios que garanticen una calidad de vida digna a sus pobladores; donde todas las actividades petroleras antes descritas, son susceptibles de afectar el ambiente y la biodiversidad, cuyos impactos ambientales requerirán del continuo monitoreo y seguimiento por parte tanto del Estado como de sus habitantes.
La FPO está emplazada en 4 regiones hidrográficas: Apure, los Llanos Centrales, Unare y los Llanos Orientales, donde se encuentran 53 cuencas hidrográficas y 119 subcuencas. Los tributarios principales del Orinoco son el río Apure, Apurito, Guariquito, Mapire, entre otros.
El río Apure, tributario que drena sus aguas en el Orinoco cuando éste ya presenta un caudal de 25000m3/seg. El Apure nace en los Andes Tachirenses, su cabecera se ubica en el Uribante, es por ello que recorre 960 km y representa el segundo río más largo de Venezuela.
Todos los caudales que drenan al río Apure se reúnen cerca de la ciudad de San Fernando, lugar donde el río recibe su mayor tributario: el río Portuguesa. En promedio, la anchura del río es de unos 400 metros pero alcanza amplitudes mucho mayores (unos 2 kilómetros y aún más en tiempos de lluvia), contando las islas que forman entre el discurrir del caño Ruende y el Apure Viejo.
Por su parte, el río Guárico nace en la Serranía del Interior y antes de llegar al embalse de Camatagua recibe las aguas de los ríos Pao, Zuata, Tucutunemo y Caramacate. En su recorrido confluye con el embalse Guárico y también en el río Orituco que alimenta el embalse Guanapito. Finalmente, cercano a desembocar en el Orinoco, confunde sus aguas con derrames del Apure, recibiendo el topónimo de Apurito.
A nivel del aeropuerto en la ciudad de San Fernando, el Apure sufre una primera división de sus aguas, hacia el Norte, formando el río Apurito, el cual entrega sus aguas al río Orinoco aguas abajo de la desembocadura del río principal, cerca de la población de Cabruta; además, el Apurito recibe las aguas del río Guárico y este a su vez las del Orituco, también las del Aguaro y vierte en el Orinoco con un volumen de aguas menor que el Apure.
Una vez aportadas las aguas del Apure y el Apurito, quienes en conjunto le han vertido unos 2.500 m3/seg, siendo el mayor aporte en caudal de los ríos que drenan la región de la Faja Petrolífera del Orinoco, el caudal del Orinoco en aguas medias posiblemente oscila entre los 28.000 y 29.000 m3/seg. ello equivale a la cantidad de aguas que lleva el estuario del Río de La Plata, reunidos los caudales del Paraná y del Uruguay, también calculados en aguas medias.
El Orinoco, continuando su recorrido, cerca de Cabruta recibe aportes del caño El Pesquero, el desaguadero de la laguna La Enfermera y el río Manapire proveniente del centro del estado Guárico.
Luego, en las cercanías del centro poblado Parmana, pequeños ejes de drenaje fluyen directo al río Orinoco, los cuales pueden llegar a secarse por completo durante la época seca, especialmente los provenientes de las tierras del estado Guárico; de ese estado se reciben los aportes del caño Mosquitero y los ríos Carapa, Morichal Chimire, Iguana, Morichal San Antonio, Zuata, y Claro.
Los ríos, cuyas cabeceras se ubican al oriente del estado Guárico y occidente del estado Anzoátegui por la margen izquierda del río Orinoco, son de poco recorrido, además se caracterizan por ser terrenos llanos, donde la pluviosidad escasamente sobrepasa los 1.000 mm anuales.
Finalmente, las cuencas tributarias del caño Manamo en la parte deltaica del Orinoco vierten sus aguas que drenan una amplia superficie de cientos de kilómetros cuadrados sobre la formación Mesa-Las Piedras, en la Mesa de Guanipa, estado Anzoátegui; en Monagas, en el vértice deltaico los caudales del caño Guara, el río Uracoa y el sistema fluvial Tigre – Morichal Largo y una parte de la cuenca alta del río Guanipa.
La descripción de las cuencas hidrográficas que drenan la Faja Petrolífera del Orinoco está basada en el libro “El Orinoco, tercer río del mundo” de Oscar Palacios Monteverde publicado en 1998, quien realiza un extenso análisis y estudio comparativo de nuestro principal río, ubicándolo sin lugar a dudas en el sitio que le corresponde entre los ríos más importantes del mundo. El autor detalla el río Orinoco desde sus cabeceras hasta su desembocadura, describiendo las regiones que recorre el río Orinoco en un sinuoso recorrido al mar.
Las áreas inundables (AI), asociadas al río Orinoco y a los principales ríos que drenan hacia él, cubren 18.440 km2, lo que representa 22,69% de la superficie de la FPO. Las áreas se encuentran adyacentes al eje principal del río Orinoco, así como de ríos, quebradas y caños, que permiten la conectividad lateral de la flora y la fauna.
Las AI tienen una gran importancia ecológica ya que son hábitats esenciales para la migración de la fauna silvestre, en especial de peces. Cuando ocurre el pulso de inundación de aguas blancas o turbias del Orinoco, los peces migran a las lagunas de inundación para reproducirse y refugiarse.
